De la dette publique et de son remboursement ... éventuel (2ème épisode)

2. Un Etat doit-il vraiment rembourser ses dettes ?

(voir le début)

Je me suis posé la question suivante : un Etat doit-il vraiment rembourser ses dettes ?

Au fond, je crois que la réponse est non (même si je ne mets pas en doute le fait qu'il doit donner l'impression d'être capable de le faire).

Un particulier qui emprunte a (en général) un projet, et une vie finie (au sens de non éternelle). Le prêteur s'attend donc a être effectivement remboursé, et s'assure que l'emprunteur a des revenus suffisants pour le rembourser dans les délais prévus.

De même, une entreprise, personne morale mais néanmoins mortelle (au sens de non immortelle), qui emprunte le fait (en principe) pour financer un ou des investissements, dont le revenu doit lui donner les moyens de rembourser ses créanciers. Là encore, chaque créancier entend bien être remboursé de son prêt à l'échéance, puisque la mort de l'entreprise signifierait pour lui (en simplifiant) la perte de sa créance.

Un Etat, c'est différent. D'abord, le revenu d'un Etat n'est pas celui de son travail, ni celui de ses investissements : c'est le prélèvement qu'il fait sur les revenus des personnes, physiques ou morales, relevant de sa juridiction. Ensuite, et c'est à mon sens l'essentiel, un Etat est (en principe) immortel et donc éternel. On en déduit deux choses : d'une part, que sa capacité de remboursement est quasiment illimitée ; d'autre part, que ses besoins de financement sont permanents.

Ce dernier point me paraît essentiel (je force un peu le trait, et je simplifie, volontairement) : un Etat ne rembourse jamais sa dette, puisqu'il se refinance à mesure qu'il rembourse les dettes échues (à condition, bien sûr, qu'il trouve encore des prêteurs). Ainsi, même si les créances peuvent changer (ou pas) de main, l'ensemble des créanciers n'est jamais remboursé. Et cela ne pose aucun problème aux dits créanciers, puisqu'ils ont en permanence des capitaux à prêter : ils (collectivement) n'ont jamais besoin d'être remboursés.

Le problème de la dette des Etats n'est donc pas celui du niveau absolu de la dette. Beaucoup l'ont dit, fixer un plafond en niveau pour la dette publique (les fameux 60% du PIB prévus par le Pacte de Stabilité et de Croissance) pour tous les Etats de la Zone Euro est absurde. Le problème n'est pas celui de la capacité des Etats à rembourser leur dette, puisqu'ils ne la remboursent jamais : le problème est celui de la capacité des Etats à payer durablement les intérêts de leur dette (car, s'ils ne remboursent jamais le principal, ils doivent néanmoins en payer les intérêts).

(voir la suite)